Ирмос (по-гречески - связь) является первым тропарем каждой песни канона, и в тоже время образцом, которому следуют и по ритму и по напеву все остальные тропари соответственной песни канона. В каждом тропаре должно быть столько же строф, и такой же длины, и столько же музыкальных строф, как и в ирмосе. Древние правила составления канонов говорят, что тропари должны иметь (в каждой строфе) одинаковое количество слогов и одинаковое ударение с соответствующей строфой ирмоса. Конечно, все это соблюдалось в оригинале, при переводе на другой язык это правило соблюсти невозможно. Зная напев ирмоса, всегда можно правильно петь и тропари канона, т.к. в древности, да и сейчас на православном Востоке не совсем утратился обычай пения именно всего канона. В России пение канона осталось привиллегией только пасхального канона. Впрочем в Киево-Печерской Лавре до революции 1917 г. пелся еще канон в Неделю Цветную (Вербное воскресенье) и покаянный канон преподобного Андрея Критского. В Иоанно-Предтеченском скиту при Нило-Сорской Пустыни пелись все праздничные каноны. Одно время пелись каноны в Саровской Пустыни; ежедневно пелись каноны келейного правила в Троице-Одигитриевской женской Пустыни Московской епархии. Весьма вероятно, что и во многих других российских монастырях этот обычай еще сохранялся, но об этом не имеем сейчас точных данных (статья написана в 70-х годах ХХ века - ред.). След пения, а не чтения, канона в наших богослужебных книгах, изданных до ХХ века: в них и ирмосы и тропари печатались одним шрифтом, но с 90-х годов 19-го века уже ирмосы стали печататься другого размера, чем тропари.

Ирмос является главным образом образцом для пения тропарей, и часто в богослужебных книгах указывается именно как образец только, но не для исполнения. Так в некоторых изданиях "Требника" Киево-Печерской Лавры, в чине елеосвящения, приведены только начальные слова ирмосов канона. Это значит, что нужно петь (или читать) только тропари канона, а ирмосы опускать. В конце Часослова помещается "Канон молебный ко Пресвятей Богородице" (малый параклисис - творение Феостерикта монаха), там прямо указано: "и канон Божией Матери без ирмосов". В Октоихе (в конце каждого тома) печатается "Канон молебный ко Пресвятей Богородице изрядный" (великий параклисис), по окончании которого написано: "Ведомо да будет, яко на Святей Горе, на молебнах не поют ирмосов всех песней, токмо поют ирмос 8-ой песни и на 9-ой в начале и на повечерии такожде канон без ирмосов, подобне якоже на молебне". Почему это так и постараемся выяснить.

Каноны являются составной частью Утрени, Повечерия, воскресной Полунощницы, большинства молебнов, елеосвящения и, в настоящее время, погребения. Пока формировался чин нашего богослужения, то на Утрени на месте канона стояли пророческие библейские песни; с течением времени между стихами библейских песен стали помещать краткие песнопения (тропари), посвященные празднуемым событиям. Вот здесь то и понадобился "ирмос" - связь, для того, чтобы связать ветхозаветное содержание пророческих библейских песен с новозаветным содержанием тропарей христианских песнотворцев (происхождение канона обстоятельно изложено проф. Скабаллановичем в его книге "Толковый Типикон" ч. 1-ая, стр. 368-370, К. 1910 г., ч. 2-ая, стр. 255-293 К. 1913 г.).

Ирмологий имеет троякое распределение 9-ти пророческих библейских песен: 1) для будней - "Господеви поем..." - начало 1-ой песни, 2) для воскресений, праздников, предпразднеств и попразднеств, - тогда 1-ая песнь начинается словами - "поим Господеви...", и 3) для Великого поста в полном составе (помещены также в богослужебной Псалтири).

Великим постом, кроме суббот и воскресений, пророческие песни употребляются полностью.

Для будней они сокращены, а для праздников сокращения сделаны еще больше. Таким образом, указания Типикона: "стихословим - Господеви поем", или "стихословим- поим Господеви", говорят об исполнении канона праздничного, будничного или постового.

В тех случаях, когда канон поется с пророческими песнями, то поется и ирмос, когда же канон поется без пророческих песен, то не поется и ирмос, но только тропари. Поэтому ни на парастасе (великой панихиде), ни на погребении, ни на молебнах ирмосы не должны петься, но только катавасии после тех песен, когда возглашается ектенья. Во время пения канона елеосвящения отсутствуют ектеньи, поэтому отсутствуют и катавасии. Конечно есть и исключения, так покаянный канон преподобного Андрея Критского поется, хотя и без пророческих песен, но с ирмосами (но трипеснцы после соответствующих песен покаянного канона указано петь без ирмосов), трипеснцы предпразднества Рождества Христова и Богоявления и Страстной Седмицы тоже поются с ирмосами, но это потому, что в этих канонах ирмосы теряют свой ветхозаветный характер и по своему содержанию непосредственно примыкают к содержанию тропарей канона.

Таким образом, как правило, нужно принять (исключения только что указаны), что если канон поется не на Утрени, то ирмосы не поются.